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人們通常認為在年輕時開始學習第二語言會更好。 但研究表明，這不一定是真的。 事實上，開始學習第二語言的最佳年齡可能會有很大差異，具體取決於語言的學習方式。 
認為年幼的孩子是更好的語言學習者的觀點是基於這樣的觀察：孩子們在很小的時候就學會用非凡的技巧說出他們的第一語言。
在他們可以添加兩個小號或系上自己的鞋帶之前，大多數孩子會用他們的第一語言流利，這是成人語言學習者的羨慕。
為什麼年輕人可能並不總是更好
來自1960的兩個理論繼續對我們如何解釋這一現象產生重大影響。
理論 “普遍語法” 提出孩子天生具有對所有人共有的語言規則的本能知識。 在接觸到特定語言（如英語或阿拉伯語）後，孩子們只需填寫這些規則的詳細信息，從而快速有效地學習語言。
另一種理論，稱為 “關鍵時期假設”，假設在大腦青春時代，我們大多數人都無法獲得使我們成為像兒童這樣有效的語言學習者的機制。 這些理論已經存在 爭議但是，它們仍然具有影響力。
然而，儘管這些理論所暗示的是，對語言學習成果的研究表明，年輕人可能並不總是更好。
在一些語言學習和教學環境中，年齡較大的學習者比年幼的孩子更成功。 這一切都取決於語言的學習方式。
語言浸入式環境最適合幼兒
定期在第二語言環境中生活，學習和玩耍是幼兒理想的學習環境。 研究清楚地表明 如果有足夠的參與，幼兒能夠同時流利使用多種語言 豐富的投入 在每種語言。 在這種情況下，最好盡可能年輕。
在課堂上學習最適合早期青少年
在學校的語言課程學習是完全不同的背景。 這些課程的正常模式是每周有一個或多個每小時的課程。
要想通過如此少的暴露於豐富的語言輸入來學習，就需要 元認知技能 通常不會發展到青春期早期。
對於這種語言學習方式，小學的後期是一個理想的開始時間，以最大限度地發揮元認知技能發展與學校結束前連續學習年數之間的平衡。
最適合成人的自學學習
當然，有些成年人決定自己開始學習第二語言。 他們可能會購買學習書，註冊在線課程，購買應用程序或參加面對面或虛擬對話課程。
要在這種學習環境中取得成功，需要一系列技能，這些技能通常在成年之前就不會發展，包括保持能力 自我激勵。 因此，自我導向的第二語言學習對於成年人而言比年輕學習者更有效。
我們如何將其應用於教育
這告訴我們何時應該開始向兒童教授第二語言？ 就語言能力的發展而言，信息是相當清楚的。
如果我們能夠提供大量豐富的語言使用，幼儿期就會更好。 如果第二語言學習的唯一機會是通過更傳統的語言課程，那麼晚期小學可能與幼儿期一樣好。
然而，如果語言學習依賴於自我導向，那麼在學習者成年後，它更有可能獲得成功。
關於作者
Warren Midgley，應用語言學副教授， 南昆士蘭大學
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