炎症對我們的健康和生活質量有重大影響。 它是許多慢性病背後的觸發因素，也是影響全球醫療保健的不斷增加的負擔。 但什麼是炎症？ 是什麼原因造成的？

典型地，炎症是嵌入手指的玫瑰刺周圍的腫脹，紅色，疼痛，炎熱區域，或者是從樓梯上扭傷的腳踝周圍的疼痛和腫脹。 在這些情況下，炎症非常明顯且不舒服。 但它正在通過積極招募免疫系統來抵禦或抵抗感染或對組織損傷做出反應來保護我們。

當巡邏的免疫細胞檢測到蟲子或“危險”信號時，他們會發出一系列化學物質。 一些被設計用於殺死入侵的昆蟲，而另一些被稱為細胞因子，可以吸引其他免疫細胞進入該網站。 血管的滲透性增加，以增加進入該部位的途徑。

因此，紅腫，腫脹和疼痛是由於細胞和液體的流入，以及在這場戰鬥的炎熱中我們的局部組織的一些不幸的附帶損害。

隨著炎症跡象持續數天或數週，我們的手指或腳踝將恢復正常。 這是因為炎症被編程為停止。 免疫細胞在現場釋放的化學物質故意將戰鬥從攻擊階段轉變為治療階段，以便在危險過後使我們的組織恢復正常。

通常人們也會服用“消炎藥”。 這些不一定會破壞癒合過程，但會減少疼痛和腫脹等副作用。

因此，炎症是我們最古老的防禦形式之一，它可以快速有效地在許多情況下保護我們。

什麼可能出錯？

由於患有類風濕性關節炎或炎症性腸病的患者很容易同意，因此未能關閉慢性疾病中的炎症具有​​可怕，痛苦和使人衰弱的後果。

在這些炎性疾病中，通常可靠的“開/關”化學控制炎症被破壞。 這意味著炎症繼續而不是停止，或者它在關節或腸道等部位不適當地釋放，造成嚴重破壞，因為它會破壞我們自己的組織。 沒有重要的“關閉”信號，即使沒有任何微生物威脅，我們的免疫細胞也會不斷排出有害化學物質並殺死我們自己的細胞。

我們現在知道炎症在許多情況下和越來越多的常見慢性疾病中被釋放。 我們的現代社會充滿了炎症觸發因素。 這些可以在香煙煙霧中找到; 我們的空氣，水或食物中的污染物; 我們的腸道微生物組; 在精神線索中，例如壓力。

由於我們的環境和生活方式，我們現在不斷地生活在低水平的炎症信號“武裝”我們的免疫系統。 這是一種無聲的威脅，不會引起通常明顯的炎症跡象，但卻會使可能存在的其他疾病過程複雜化。

老齡化也可以減少 我們的炎症控制的嚴格性。 發炎 現在是 認可 作為一個 重要原因 或糖尿病，肥胖，癌症，抑鬱症和心髒病的複雜因素。

炎症會引起什麼疾病？

最近 研究 表明炎症也可能引起神經退行性疾​​病，如阿爾茨海默氏症和帕金森氏症。 在一個 大規模遺傳學研究 比較有和沒有阿爾茨海默病的人，許多DNA變化發生在與炎症途徑相關的基因中。 這暗示炎症導致或響應病症。

A 今年早些時候研究 頭條新聞 通過顯示用特定藥物減輕炎症提供了針對複發性心髒病發作的顯著保護並且還降低了吸煙者中肺癌的發病率。

炎症與大多數癌症有著複雜的關係。 雖然炎症反應的早期激活可以幫助免疫細胞殺死癌細胞，但在後期炎症可以無意中幫助癌細胞擴散。

我們怎麼治療炎症？

雖然我們可以服用類固醇或抗炎藥物來抑制一些急性炎症（如踝關節扭傷），但在慢性疾病中，我們需要知道炎症途徑的哪些部分應該在疾病的不同階段加強或調低。 因此，我們需要找到一種平衡免疫反應的方法，而不是簡單地增強或靜音。

研究提供了有關正常的調節途徑的更多信息，這些途徑可以打開和關閉炎症。 這已經導致一些非常成功的治療，其針對關節炎，腸病和其他病症中的特定炎症介質。

這些治療經常使用抗體來靶向和阻斷炎症介質（細胞因子）。 這在抑制一些患者的不需要的炎症方面非常成功。 最近鑑定出的蛋白 現在，免疫細胞的目標也是針對對細胞因子靶向藥物反應不佳的患者開發炎性腸病的其他治療方法。

令人難以置信的是，通過新的研究（以及希望藥物）釋放炎症的開/關秘密將是控制許多疾病中這種潛在威脅並為許多患者提供新療法的關鍵。

關於作者

Jennifer Stow，教授研究員， 昆士蘭大學

這篇文章最初發表於 談話。 閱讀 原創文章.

相關書籍：

at InnerSelf 市場和亞馬遜