Rylie，年齡10，是幾乎被診斷患有皮特 - 霍普金斯綜合症的1000兒童之一，這是一種罕見的自閉症。 皮特霍普金斯研究基金會的照片簡介。 照片來源：Christa Michelle攝影
在2019中，極客很酷，並且他們可能在自閉症譜系中的想法得到了慶祝。 這一點比矽谷更為真實，矽谷是美國為數不多的地方之一，社會怪癖和激光注重細節往往得到獎勵而不是批評。 經常被稱為自閉症圈成功故事的一個例子，著名科學家Temple Grandin， 曾經告訴加利福尼亞報紙，“矽谷的一半患有輕微的自閉症，他們只是避開標籤。”
我不是一個從報紙文章中診斷整個亞文化的人，但是 最近的變化 在關於自閉症的話語中 是好的，因為它有希望推動社會以更多的同情心對待自閉症患者。 但這也可能掩蓋了一個更黑暗的事實，即受影響的個人及其家人的挑戰和鬥爭有時是無法抗拒的。
目前幫助自閉症兒童的方法影響有限，但科學家們開始想像治療很快將基於對特定原因的理解。
我是約翰霍普金斯大學醫學院Lieber腦發育研究所和Maltz研究實驗室的主任，科學家研究基因和環境如何影響人類大腦的發育。 我們已經確定了一種在單個細胞和囓齒動物中起作用的藥物，這種自閉症被稱為Pitt-Hopkins綜合症，由特定的基因突變引起。 我們希望在一年內開始人體試驗。
皮特 - 霍普金斯綜合症
許多符合標準的人 自閉症譜系障礙 儘管存在任何刻板印象，但（ASD）並不是科技公司因其獨特的認知技能而急切地招募的高功能數學高手。 事實上， 研究表明， 患有自閉症的成年人在經濟，教育和社會方面比其他發育或智力殘疾的成年人更為不利。
嚴重的ASD形式，如 皮特 - 霍普金斯綜合症，孩子們學會在4和6之間走路，大多數人都無法說話。 但像皮特 - 霍普金斯這樣罕見的病症可能會為治療一系列ASD提供線索，並提供有關“在頻譜上”那些如此獨特的原因的見解。
自閉症一詞描述了大腦功能不同的一系列疾病。 這類似於癌症一詞如何描述以失控細胞生長為特徵的疾病集合。 自閉症的診斷通常在2至3年齡左右進行，因為兒童表現出重複行為並且社交困難。 直到最近，ASD被認為是不常見的並且被認為是由不良的養育引起的，但我們現在知道自閉症是一種神經發育障礙， 發生在1人的59中 並不是父母行為的結果。
確切的原因仍然未知，但有些原因 混合環境因素和過多的微小遺傳差異 結合起來改變從嬰儿期開始的大腦發育。 這將大腦發育推向了與我們認為正常的軌跡不同的軌跡。
導致ASD的許多因素使得它們特別難以理解。 變量的數量很多，因此幾乎不可能孤立地檢查任何單個因素。 出於這個原因，像皮特 - 霍普金斯這樣的罕見疾病是自閉症研究的一個有價值的案例，這些研究結果可能會對其他類型的自閉症有所了解。 Pitt-Hopkins綜合徵是由18th染色體上的基因內的突變引起的。 除了產生行走和言語問題外，這種突變還會導致明顯的面部特徵，有時會讓人難以呼吸。
兒童可能患有自閉症譜系障礙的早期跡象。 KateDemianov / Shutterstock.com
自閉症的第一個特殊治療方法？
由於皮特 - 霍普金斯的遺傳原因是已知的，我們可以在實驗室中研究突變，以更好地了解它如何改變大腦功能。 突變基因的名稱是轉錄因子4（TCF4）。 它在嬰儿期早期大腦發育過程中非常活躍。 當基因打開時，它會減少兩個離子通道的產生。 這些蛋白質允許離子（特別是鈉和鉀）進出細胞，並在大腦神經元的膜上發現。
具體而言，這些離子通道變得過度活躍，改變神經細胞的功能以及它們如何響應來自其他神經元的信號，從而改變大腦的工作方式。 當我們在囓齒動物和細胞模型中測試時， 我們發現 Pitt-Hopkins突變改變了大腦神經元的功能，這些神經元最終導致我們在人們身上發現的認知和社會異常。 在這些細胞和動物模型中，神經細胞異常地響應被刺激。 它們不是在刺激時發回信號，而是傾向於關閉。
有了這些知識，這裡的研究小組就在這裡 利伯研究所 開始尋找可以阻斷這些離子通道活性並有效改變神經元行為的藥物。 事實證明，一些製藥公司已經開發出針對其中一種離子通道的藥物，其中一種我們發現它可以在異常的神經細胞和動物身上發揮作用。 我們正處於批准該化合物用於皮特 - 霍普金斯綜合症的年輕成人的人體試驗的最後階段，我們希望在大約一年內開始。
這將成為基於理解特定致病機制的第一種自閉症治療方法。
當然，這並不能解決所有問題。 通過改變每個神經從早期發育時起的作用，皮特 - 霍普金斯也永遠改變了大腦的結構。 但是如果我們能夠解決神經元的運作方式，我們就可以為患有這種疾病的人拯救正常的大腦活動。
需要明確的是，患有皮特 - 霍普金斯綜合症的兒童和年輕人與阿斯伯格綜合症患者相比面臨著截然不同的挑戰，他們是社交尷尬但功能強大且有收益的人。 但無論我們在哪裡觀察，為了更好地理解所有形式的自閉症，我們必須開始揭示這些條件的潛在生物學。 它在一個小窗口打開一個裂縫，可以幫助解釋正在發生的事情。
關於作者
Daniel R. Weinberger，Lieber腦發育研究所所長，精神病學，神經學，神經科學和遺傳醫學研究所教授， 約翰斯·霍普金斯大學
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