現代生活可以通過社會中的低級焦慮來定義。 關於恐怖主義和戰爭的持續報導。 努力保持家庭財務狀況並保住工作。 有關埃博拉病毒的新聞報導猛烈抨擊。 這些問題的核心在於不確定性 - 持續危機將如何隨時間演變的未知可能性。
擔心敲門
當不可預測性或不確定性促使我們考慮黯淡未來的前景時，它會引起科學家以焦慮的形式研究的憂慮狀態。 當威脅與我們目前的經歷相距甚遠時，我們使用的是一系列防禦性行為。 它不像直接的物理攻擊等直接，急劇情況引發的全面恐懼。
焦慮會觸發壓力荷爾蒙的釋放，並重新組織我們的優先事項，以應對未來的威脅。 認知效應包括重複的擔憂，高度警惕的掃描環境中的麻煩跡象， 和威脅相關材料的注意力和記憶偏見。
例如，在我們的恐怖主義時代，人們擔心飛行。 當他們飛行時，人們傾向於特別注意其族裔與恐怖組織成員類似的乘客，並且可能會自發地想到先前恐怖襲擊的想法。
在溫和的水平上，焦慮可能有助於解決問題並刺激對未來威脅的反應行動 - 想想在醫院進行的埃博拉病毒預防演習。 焦慮可以激發有益於社會的團體行動，例如快速跟踪一些醫療或製定防線以防止疾病傳播。
然而，更高水平的焦慮劫持了其他重要任務所需的認知資源。 在一個 實驗室研究，我們研究了焦慮如何影響模擬機場武器篩選程序的視覺搜索任務的表現。
我們讓參與者扮演安全檢查員的角色，並要求他們在屏幕上的其他人中尋找“T”形狀。 當我們通過發出一些不可預測的衝擊使他們焦慮時，人們往往會錯過在顯示器中看到第二個“T”。 這種效應在報告高水平焦慮的個體中最強。
我們的研究結果表明，美國機場的高威脅級別警報可能適得其反，實際上通過提高工人的焦慮來製造更多的武器篩查錯誤。
超越焦慮，全面恐懼
與焦慮相反，恐懼在防禦連續體的另一個極端運行。 這是我們對明確和現實危險的回應。 恐懼引發了全面的戰鬥或逃跑反應，並重新定向身體資源以應對迫在眉睫的威脅。 你知道這種感覺：想像你晚上獨自走在一條黑暗的小巷裡，你會聽到一聲響亮的聲音 - 你在你的軌道上凍結，你的脈搏加快，你的手掌出汗，你的肌肉收緊。
在這種情況下，恐懼是適應性的，因為它增加了生存的機會。 例如，將血流引導到用於跑步的肌肉意味著你可以更好地遠離任何威脅你的東西。 恐懼使杏仁核（一種顳葉的進化古老腦結構）對其他大腦系統產生強大的影響。
在恐懼的陣痛中，注意力集中在威脅上，以確定它是什麼，並弄清楚它的位置。 此外，應對機制啟動。一旦直接威脅消失，記憶就會更新，以便將來可以避免。
由於恐懼的強烈生理需求，長期或重複的恐懼對大腦和身體特別有害。 我們發現，在創傷後應激障礙中，杏仁核萎縮，不太能夠為威脅物質創造精確的記憶。 患者留下了過度概括的恐懼記憶。 這些恐懼不是由實際威脅引發的，而是可以通過僅與原始危險相似的刺激來激發; 或者他們甚至可以突然發生。
侵入性創傷記憶不斷中斷日常生活，對創傷後應激障礙及其家人的健康和福祉產生了累積影響。 如果治療不當， 創傷後應激障礙 經常導致個人和職業困難，抑鬱或藥物濫用。
一起害怕
傳播威脅的存在對於保護我們社會群體的其他成員非常重要。 特殊的大腦機制有助於恐懼和焦慮的社交交流。 在動物中，防禦性警報呼叫的聲學特性通常表示特定捕食者的存在或它們與群體的接近程度。 聽到這些電話 引發行為 - 如逃離或指揮攻擊 - 幫助群體逃脫或捍衛其領土。 杏仁核和聽覺皮層的部分被調諧到這些呼叫中使用的特定頻率，並且防禦性發聲由與情緒行為相關聯的專用運動電路啟動。
在人類中，面部和聲音表達可以起到類似的作用。 有趣的是，一些大腦區域對恐懼的直接體驗和簡單的響應 觀察他人經歷恐懼。 基於其情緒表達反映他人感受的神經機制允許同情並幫助個人準備威脅而無需直接體驗。 這些能力在猴子發現潛伏的捕食者中非常有用，但是當它們導致無休止的低水平焦慮時，可能會對人產生反作用。
集體焦慮的一個潛在好處是，它促使社會參與風險評估行為，並可以指導公共政策。 在恐怖主義或埃博拉戰爭中建立國際聯盟是可以保護整個世界的集體行動。
媒體渠道是廣泛傳播社會威脅信息的有效途徑。 但是，通過傳統和社交媒體對恐懼的轟炸不必要地增加了可能使一個國家癱瘓的焦慮程度，即使大多數受眾沒有直接風險。 預防和不注意溝通之間的平衡在艱難時期非常重要，因此我們可以保持冷靜並繼續前進。
關於作者
Kevin LaBar博士的主要任命是在心理學與神經科學系和認知神經科學中心。 他在杜克大學醫學中心的精神病學和行為科學系中擔任二級職位。 他目前是心理學與神經科學系認知與認知神經科學計劃的負責人。 他的研究使用神經影像學，心理生理學和行為學方法來理解人腦中的認知-情感互動。 他曾就社交和情感神經科學以及學習和記憶的認知神經科學等主題進行過演講。
披露聲明： Kevin LaBar獲得了美國國立衛生研究院和國家科學基金會的資助。
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