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在1980s喜劇節目中特別恰當的一集 是的，總理這位新手總理在排練他的第一次公開播出時問道：“提起數字是否可以？”電視導演回答：“是的。 實際上，沒有人接受他們和那些不相信他們的人，但它讓人們認為你已經掌握了事實。“
和節目中的許多其他節目一樣，這個 詼諧的話 今天仍然是真的。 如果一張圖片說千言萬語，那麼一個數字至少要說兩千個：它消除了解釋的需要，它標誌著精確性，知識和真理。 畢竟，數字不是謊言。 或者他們呢？
製作官方數據是為了達到特定的目的。 它們的名稱僅僅是標籤，與可靠的基礎穩定屬性無關。 大多數時候，政治家和媒體引用的統計數據並未揭示科學事實。
例如，考慮國家債務的緊迫問題。 不同的福利待遇彌補 大約三分之一 英國支出 通常情況下，這些付款通過通貨膨脹率每年增加，以維持其實際購買力。 然而，自4月2016以來，這一增長被強加了 利益凍結。 也就是說，政府將福利金保持不變，而不是通過通貨膨脹來增加福利金。 這是政府緊縮政策的一個因素，引發了激烈的反對。
有趣的是，美國也遏制了福利金支付，但是以更為微妙的方式，因此吸引了較少的反對意見。 它是通過改變計算通貨膨脹的方式來實現的，目的是使通貨膨脹看起來更小。 此示例演示了統計信息的靈活性。
通貨膨脹：一個例子
那傳統上如何計算通貨膨脹呢？ 首先，政府記錄了一年中典型城市四口之家消費的一籃子商品的價格變化（這稱為消費者價格指數，即CPI）。 隨著價格在一年內上漲，籃子變得更加昂貴。 例如，如果籃子從美元100到美元104，則通貨膨脹率為4％。
通過保持籃子的內容相同來計算通貨膨脹。 但 一些經濟學家認為 人們不會因價格變化而消費相同的商品; 他們用價格較低的物品取代價格變得更貴的物品。 因此，在反映實際消費者行為的名義下，美國政府經濟學家提出用消費籃子中較便宜的蘋果代替昂貴的橙子。 這導致計算較小的通貨膨脹率。 因此，僅僅通過改變籃子的定義，巴拉克·奧巴馬總統就大大降低了政府在2014的開支。 結果，收益減少了數百萬人的購買力。
通貨膨脹措施並不是真正科學的。 Maxx-Studio / Shutterstock.com
這不是通貨膨脹的唯一兩個版本。 可以計算出許多不同的衡量標準，以滿足特定的目標。 例如， 有人爭辯說 由於醫療費用高昂，老年人的經常性消費價格變化較大，所以應該以比一般人口更高的利率增加他們的福利。
相同的相關性更適用於排名和得分。 考慮員工評估，學校排名，電影，餐館，消費者滿意度。 這些數字對大多數人的生活產生了實際影響。 隨著數字化的推進，隨著更多的數字可以更快更容易地生成，這些數字的列表正在穩步增加。
歷史觀點
人類對數字方面的事實和價值觀的迷戀是一種相對較新的痴迷。 以經濟學的演變為例。 在1700s中，現代經濟學之父亞當·斯密（Adam Smith）在兩者中都寫了大量文章 道德 和 經濟秩序 社會上。 這是一種整體觀點的經濟學。
但很快，經濟學開始爭先恐後地被認為是一門科學，聲稱要遵循嚴格的科學方法。 雖然經濟學學生在20世紀中期了解了經濟學的歷史和各種計算價值的方法，但今天的大多數經濟學學生只學習一種經濟學形式。
公眾的品味已經改變：重點已經從強調質量轉變為通過量化的可驗證性。 今天人們普遍認為，信譽要求邏輯和邏輯得到處理，而不是內心。 通過這種方式，數字已成為我們最可靠的基準提供商。
如今，我們習慣於尋找分數而不是整體賬戶。 我們希望看到有多少星星被授予了我們想去的地方，我們送孩子的學校，我們吃的食物，以及介於兩者之間的一切。 同時，我們擔心我們的財務信用評分，考試成績，我們對工作場所的財務價值或碳足蹟的數值。
以數字形式接收壓縮信息的便利性已經開始超過了我們關注量化時所犧牲的恐懼。 例如，推動學校 教導以通過測試 因為他們會對考試成績進行評估而導致 教育質量較低。 同樣的， 表現分數 工作評估導致員工的短視追求，代價是個人和工作場所的長期收益。 一般而言，單個分數（例如平均值）只會忽略使我們與機器區別開來的細微差別。
接下來是什麼？
每天，各種各樣的數字都在政府，企業，銀行，學術和商業機構的許多辦公室中為利潤和非營利組織，學校，醫院等製作。 這些數字應該以簡潔的格式為我們提供可驗證的信息。 這是我們這個時代的巨大產業。
據推測，它的功能可以直接進行比較，只要給定的術語已經成為一種慣例，並且已經標準化，以便在報告生產者之間以相同的方式進行衡量。
數字在很大程度上被視為持有真相。 但這是一個不切實際的期望。 數字的有效性受限於其生產的定義結構的限制，其存在總是有特殊目的。 我們最好不要採取任何數字的面值。
因此，下次你遇到一個數字時，你應該明智地考慮它是如何計算的，以及是誰。 因為懷疑它可能不符合你的最佳利益是明智的。
關於作者
Shabnam Mousavi，副科學家， 馬克斯普朗克人類發展研究所
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