人腦不是為理解大量數字而構建的。 大阪韋恩工作室/蓋蒂圖片社
截至 2022 年 XNUMX 月，已有 近 1 萬例確診的 COVID-19 死亡病例 在美國 對於大多數人來說，想像一百萬個事物的樣子是一項不可能完成的任務。 人類的大腦並不是為了理解這麼大的數字而建造的。
我們是兩位研究神經過程的神經科學家 學習 和 數字認知 – 人們如何使用和理解數字。 雖然關於人腦的數學能力還有很多有待發現，但有一點是肯定的：人是 處理大量數字很糟糕.
在 omicron 波的高峰期，每天有超過 3,000 名美國居民死亡—— 比任何其他高收入大國都快. 每天3,000人的死亡率已經是一個難以理解的數字； 1萬是深不可測的大。 現代神經科學研究可以揭示大腦在處理大量數字方面的局限性——這些局限性可能已經考慮到美國公眾如何看待和應對與 COVID 相關的死亡。
大腦是用來比較的，而不是用來計算的
人類使用整個大腦中相互連接的神經元網絡來處理數字。 其中許多途徑涉及 頂葉皮層 – 位於耳朵上方的大腦區域。 它負責處理所有不同種類的數量或大小，包括 時間、速度和距離和 提供基礎 其他數字能力。
雖然人類用來表示數字的書面符號和口語是一種文化發明，但理解數量本身卻不是。 人類——以及許多動物，包括 魚, 鳥類 和 猴子 – 在出生後不久就表現出基本的數字能力。 嬰兒、成人甚至老鼠都能找到它 更容易區分相對較小的數字 比更大的。 2 和 5 之間的差異比 62 和 65 之間的差異更容易可視化，儘管這兩個數字集僅相差 3。
大腦經過優化，可以識別少量數字，因為人們每天最傾向於與較小的數字互動。 研究表明，當呈現不同數量的點時，兩者 孩子 和 成人 可以直觀快速地識別小於三或四的數量。 除此之外，人們必須數數，隨著數字越來越高，直觀的理解被大的、單獨的數字的抽象概念所取代。
這種對較小數字的偏見甚至在雜貨店每天都在上演。 當研究人員要求結賬隊伍中的購物者估算他們購買的總成本時， 人們可靠地命名了低於實際金額的價格. 這種扭曲隨著價格的增加而增加——雜貨越貴，估計和實際數量之間的差距就越大。
一旦你進入像數百萬和數十億這樣的大數字，大腦就會開始將這些值視為類別而不是實際數字。 J Baikoff 通過 Youtube。
不擅長大數字
由於任何大於 5 的數字都太大而無法直觀地識別，因此大腦在面對更大的數字時必須依靠不同的思維方式。
一個著名的理論提出，大腦依賴於一種不精確的方法，它代表 大約數量 通過某種 心理數字線. 這條線，在我們的腦海中想像，從左到右組織從小到大的數字（儘管這個方向取決於 文化大會）。 人們在使用這個內部數字行時往往會犯一致的錯誤，通常 低估極大數量和高估相對較小的數量. 例如，研究表明，地質學和生物學課程的大學生通常會低估時間 在地球上第一個生命的出現和恐龍之間 - 這是數十億年 - 但高估了恐龍在地球上實際生活的時間 - 數百萬年。
進一步研究人們如何估計大數的價值表明，許多人 將數字 1 萬放在中間 在數軸上介於 1,000 到 1 億之間。 實際上，1,000 萬比 1,000 億更接近 1 XNUMX 倍。 這個數字線失態可能在視覺上代表人們如何 使用“千”和“十億”等詞作為類別標記 代表“大”和“更大”而不是不同的價值。
在處理日常經驗之外的數字時，精確值意味著更少。
1,000,000死亡
數字是總結大流行病危害的有用、清晰和有效的方法，但事實是大腦根本無法理解一百萬人死亡意味著什麼。 通過將死亡抽象為不可能的大量數字，人們會成為思維局限的犧牲品。 這樣做很容易忘記，每一個數字的增加都代表了另一個人的整個生活經歷。
這場大流行充滿了難以理解的數字。 這 各種口罩的過濾效率是， 不同 COVID-19 測試的準確性，全州病例數和 全球死亡率 都是遠遠超出大腦直覺數字處理能力的複雜概念。 然而這些數字—— 以及它們是如何呈現的 ——非常重要。
如果大腦是用來理解這些數字的，也許我們會做出 不同的個人決定或採取不同的集體行動. 相反，我們現在為這個數字背後的百萬人哀悼。
關於作者
林賽哈薩克, 發展和心理科學博士生, 斯坦福大學 和 伊麗莎白·Y·圖馬里安, 腦波學習中心主任, Synapse School & Research Associate, 斯坦福大學
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