日期可以是關於旋轉產品，不一定是在食用食物時是安全的。 MdAgDept，CC BY
沒有人願意為他們的家人提供變質食物。 相反，消費者不想不必要地扔掉食物 - 但我們當然這樣做。 美國農業部估計美國人相當於 每年食用162十億美元，零售和消費者層面。 大量的食物被丟棄，同時仍然可以安全食用。
部分損失是由於消費者對食品包裝上的“使用期”和“最佳之前”日期感到困惑。 大多數美國消費者報告檢查日期 在購買或消費產品之前，即使我們似乎沒有很好地了解日期告訴我們的內容。 “賣出”，“如果使用最好”，“使用” - 他們 都意味著不同的東西。 與流行的印象相反，目前的食品定制系統並不是真的旨在幫助我們弄清楚冰箱裡的東西何時從食用到不可食用。
目前，食品公司不需要使用統一的系統來確定在其食品上列出的日期類型，如何確定要列出的日期，或者甚至是否需要在其產品上列出日期。 該 2016的食品日期標籤法現在，在國會面前，旨在通過明確區分可能超過其高峰但仍然可以食用的食物和不安全的食物來改善這種狀況。
除了標籤問題，這些日期甚至如何生成？ 食品生產商，特別是剛進入食品企業的小型公司，往往很難知道他們的商品上的日期。 但製造商有一些方法 - 無論是藝術還是科學 - 來確定他們的食物可以安全食用多長時間。
消費者混淆
一項研究估計，英國家庭浪費的20百分比是由於對日期標籤的錯誤解釋。 將相同的估計值擴展到美國，平均四戶家庭是 每年因不必要的食物損失$ 275-455.
出於對食品安全的錯誤關注，91的消費者偶爾會根據“銷售日期”將食品丟棄 - 這根本不是產品安全問題。 “賣出”日期實際上是為了讓商店知道如何輪換他們的股票。
食品營銷協會在2011進行的一項調查發現，在他們保證食品安全的行動中，37百分比的消費者報告稱“每次”過去“使用”日期都丟棄食物 - 即使日期僅表示“最高質量”由製造商確定。
從我們目前在食品上列出的日期中我們可以得到的最多的是對該特定商品在市場上已經存在多長時間的一般概念。 他們不告訴消費者 當產品從安全轉為不安全時.
以下是生產者首先提出這些日期的方法。
弄清楚食物甚麼時候會弄髒
在安全性和質量方面，許多因素決定了食品的使用壽命。 通常有助於食物持續更長時間？ 較低的水分含量，較高的酸度，較高的糖或鹽含量。 生產者也可以熱處理或 照射食物，使用其他加工方法或添加苯甲酸鹽等防腐劑，以幫助產品更長時間地保持其安全性和新鮮度。
但無論是成分，添加劑還是治療方法，都沒有食物可以永久存在。 公司需要確定產品的安全保質期。
較大的食品公司可能會進行 微生物挑戰研究 關於食品。 研究人員添加致病因子（可能使人生病的）微生物，這是該特定產品的關注點。 例如，他們可以添加 李斯特菌moncytogenes 冷藏包裝熟食肉類。 這種細菌導致 李氏桿菌病，孕婦，老年人和幼兒特別關注的嚴重感染。
研究人員隨後將受污染的食物儲存在可能在運輸，儲存，商店和消費者家中體驗的條件下。 他們正在考慮溫度，粗暴處理等問題。
每種有害微生物都有不同的感染劑量，或者會使人生病的有機體的數量。 經過不同長度的儲存時間後，研究人員對產品進行測試，以確定存在的微生物水平在何種程度上可能過高而不安全。
根據挑戰研究中確定的保質期，公司可以將產品標記為“使用期限”，以確保人們在不再安全之前消費該產品。 公司通常至少比產品測試提前幾天設定日期，表明產品將不再安全。 但是這個“安全邊際”的長度沒有標準，它由製造商自行決定。
食品公司的另一個選擇是使用 數學建模工具 這是基於眾多早期挑戰研究的結果而開發的。 公司可以將諸如產品的特定類型，水分含量和酸度水平以及預期的儲存溫度等信息輸入“計算器”中。估計產品在這些條件下仍應安全的時間長度。
公司也可以執行所謂的靜態測試。 他們在產品在運輸，儲存，商店和消費者家中可能遇到的典型條件下長時間儲存產品。 這次他們不添加任何額外的微生物。
他們只是定期對產品進行採樣，檢查產品的安全性和質量，包括物理，化學，微生物和感官（味覺和嗅覺）變化。 當公司確定產品可以存放的最長時間以確保安全和質量時，他們會給產品貼上一個相當早的日期，以確保它在不再安全或質量最好之前消耗很久。
公司還可以將產品存儲在控制溫度，氧氣濃度和其他因素的特殊儲存室中，以加速其劣化，從而可以更快地確定估計的保質期（稱為加速測試）。 根據用於測試的條件，公司將會 計算實際保質期 基於使用快速測試的估計保質期的公式。
較小的公司可以根據他們估計競爭對手正在使用的保質期長度列出其產品的日期，或者他們可以使用參考材料或向食品安全專家詢問有關其產品上市日期的建議。
即使是最好的日期也只是指導方針
消費者自己掌握著食品安全的很大一部分。他們需要在購買後安全地處理食物，包括在衛生條件和適當的溫度下儲存食物。例如，不要讓應該冷藏的食物溫度高於40？兩個多小時。
如果產品在包裝上有使用日期，消費者應該按照該日期確定何時使用或凍結它。 如果包裝上有“銷售”或沒有日期，消費者應該遵循保存的食品的儲存時間建議 冰箱或冰櫃 和 櫥櫃.
並運用你的常識。 如果某些東西有明顯的黴菌，異味，罐頭膨脹或其他類似的跡象，這種腐敗可能表明存在危險的微生物。 在這種情況下，請使用“如有疑問，請將其丟棄”規則。 無論標籤上寫什麼，即使看起來和氣味正常的東西也可能不安全。
關於作者
Londa Nwadike，堪薩斯州立大學密蘇里大學食品安全助理教授，食品安全專家
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