最近的一項研究由 國家衛生研究院 發現在過去的三個月裡，美國超過三分之一的人經歷過某種疼痛。 其中，大約50百萬患有慢性或劇烈疼痛。
為了正確看待這些數字， 21萬人被診斷患有糖尿病, 14萬人患有癌症 （這是所有類型的癌症相結合）和 28百萬被診斷患有心髒病 在美國從這個角度來看，疼痛患者的數量驚人，並表明它是一種重大流行病。
但與糖尿病，癌症和心髒病的治療不同，疼痛治療幾百年來並未真正改善。 我們的主要療法是非甾體抗炎藥（NSAIDs），如布洛芬或阿司匹林，它們只是在柳樹皮上咀嚼的現代版本; 和阿片類藥物，是鴉片的衍生物。
在2012 259萬種阿片類藥物處方 在美國被填補。 目前尚不清楚這些處方中有多少是慢性疼痛。 事實上， 新的CDC指南 關於使用阿片類藥物治療非癌症慢性疼痛的問題，醫生應考慮使用阿片類藥物給患者開處方的風險和益處。
然而，事實是，阿片類藥物用於治療慢性疼痛不是因為它們是理想的治療方法，而是因為對於一些患者，儘管存在缺點，但它們是目前最有效的治療方法。
我認為問題在於：我們沒有足夠的投入來研究和教導導致疼痛的原因以及如何治療疼痛。
疼痛可以有目的
我研究了引發和維持慢性疼痛的過程。 我教給學生的第一件事就是痛苦是一個對生活至關重要的生物過程。 疼痛可以保護我們的身體免受傷害，並提醒我們組織受損並需要保護，它還有助於修復我們所獲得的傷害。
這由先天無能為力的個人用圖解說明 感覺疼痛。 患有這些疾病的人通常會因為無人看管的多處受傷而在年輕時死於感染或器官衰竭。 因為他們無法感受到疼痛，他們永遠不會學會避免危險，或者如何保護仍然癒合的傷害。
在大多數情況下，醫生和科學家並不特別關注日常顛簸，瘀傷和割傷引起的疼痛。 這種類型的急性疼痛通常不需要治療或可以用非處方藥物治療。 它會在組織癒合時自行解決。
然而，我們這些治療和研究疼痛的人是慢性疼痛。 這個 疼痛的類型 - 可持續數週，數月甚至數年 - 對生存沒有任何有用的目的，實際上對我們的健康有害。
沒有一種慢性疼痛。
在許多情況下，慢性疼痛在受傷後癒合仍然存在。 這種情況經常發生 受傷的退伍軍人，車禍受害者和其他遭受過暴力創傷的人。
關節炎引起的慢性疼痛告訴人們體內的損傷。 在這方面，它類似於急性疼痛，並且據推測，如果身體癒合，疼痛會消退。 但是，目前，沒有任何治療或乾預來誘導癒合，因此疼痛成為疾病最令人不安的方面。
慢性疼痛也可能來自病症，如 纖維肌痛，原因不明。 這些病症經常被誤診，並且他們產生的疼痛可能被醫療保健專業人員視為心理或尋求藥物的行為而被駁回。
我們如何體驗疼痛？
人類疼痛經歷可以分為三個維度：疼痛研究人員稱之為感覺辨別力，情感激勵和認知評價。 在急性疼痛中，每個維度之間都存在平衡，這使我們能夠準確地評估疼痛及其對我們生存的威脅。 在慢性疼痛中，這些尺寸被破壞。
感覺辨別維度是指疼痛的實際檢測，位置和強度。 這個維度是從身體到脊髓的直接神經通路進入大腦皮層的結果。 這就是我們如何意識到我們身體上潛在傷害的位置以及傷害可能造成的傷害。
知道疼痛的地方只是經歷痛苦的一部分。 你的傷勢是否會危及生命？ 你需要逃跑還是反擊？ 這就是情感 - 情感維度的來源。它源於疼痛電路與邊緣系統（大腦的情感中心）相互作用。 這為輸入的疼痛信號增添了情緒化的味道，並且是戰鬥或逃跑反應的一部分。 這條道路喚起了與身體傷害可能性相關的憤怒或恐懼。 它還會激發學習，以便將來避免導致傷害的情況。
第三個維度，即認知評價，是對疼痛信號的有意識解釋，與其他感官信息相結合。 這個維度借鑒了疼痛處理的不同方面，使我們能夠確定傷害的位置和潛在的嚴重程度，並根據所有可用信息提出生存策略。
當它總是疼
疼痛感覺系統是為生存而設計的。 如果疼痛信號持續存在，則默認編程是對生存的威脅仍然是一個緊迫的問題。 因此，疼痛系統的目標是通過增加疼痛信號的強度和不愉快來使你擺脫傷害。
為了增加疼痛信號的緊迫性，疼痛的感覺辨別維度變得不那麼明顯，導致更多的瀰漫性，局部性疼痛。 該途徑還通過重新連接將信號傳遞到大腦的脊髓迴路來放大疼痛信號，使疼痛感更強烈。
如果存在生存威脅，疼痛的強度和不愉快就會成為一種目的。 但是，如果疼痛信號持續存在，比如關節炎或舊的傷害，增加的強度和不愉快是沒有根據的。 這就是我們所說的慢性疼痛。
在慢性疼痛中，與急性疼痛相比，情感動機維度成為主導，導致心理後果。 因此，對於慢性疼痛患者而言，患有和抑鬱的情況比具有相同急性損傷的個體更嚴重。
疼痛的多方面性質是為什麼阿片類藥物通常是中度至重度急性和慢性疼痛的最有效藥物。
阿片類藥物作用於疼痛神經迴路的各個層面。 它們抑制來自體內外周神經的傳入疼痛信號，但重要的是對於慢性疼痛患者，它們還抑制脊髓中信號的放大並改善患者的情緒狀態。
不幸的是，患者迅速產生對阿片類藥物的耐受性，這顯著降低了它們對慢性治療的有效性。 由於這種以及它們的成癮性質，濫用和過量的可能性以及便秘等副作用，阿片類藥物不是治療慢性疼痛的理想藥劑。 我們找到替代品至關重要。 但說起來容易做起來難。
為疼痛研究提供資金滯後
在2015，美國國立衛生研究院花費了854百萬美元 疼痛研究相比癌症超過10億美元。 毫無疑問，疼痛患者會使用數百年曆史的治療方法。
為疼痛研究人員提供資金的競爭非常激烈。 事實上，我的許多朋友和同事，都是經驗豐富的中期職業科學家，正在離開研究，因為他們無法維持必要的資金，無法在尋找疼痛治療方面取得任何重大進展。 我本人每週花費30小時為籌資機構準備和撰寫研究計劃。 然而，這些提案在10中的資金不足一個。 資金的缺乏也阻礙了年輕科學家進行疼痛研究。 隨著主要大學的任期變得越來越難以實現，他們幾乎沒有能力花時間編寫沒有獲得資助的研究提案。
此外，美國的許多醫學和牙科課程在課程上只用了一個小時就用於教學 疼痛機制和疼痛管理。 因此，我們的大多數健康專業人員都沒有準備好診斷和治療慢性疼痛，這有助於治療疼痛和濫用阿片類藥物。
未緩解的疼痛比任何其他疾病對人類痛苦的貢獻更大。 現在是時候投資研究，尋找安全有效的治療方法，並培訓醫療保健提供者，以便適當地診斷和治療疼痛。
關於作者
Robert Caudle，佛羅里達大學神經科學系口腔頜面外科教授。 研究重點是引發和維持慢性疼痛的分子和生理過程。 特別是，我們正在研究脊髓中N-甲基-D-天冬氨酸（NMDA）類興奮性氨基酸受體和香草素受體（負責檢測辣椒產生的灼燒感）的功能的改變。 - 持續刺激後的外圍。
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