為什麼人類會說這麼多語言?人們目前在全球講7,000語言。 邁克爾加文, CC BY-ND

茅草屋頂阻擋了太陽的光線,但它無法阻擋熱帶的熱量。 當研究工作室的每個人都在外面休息時,小團體分散在聚集在椰子樹蔭下,享受微風。 我在小組之間徘徊,參加討論。 每一次,我都注意到會話的語言會從土著語言變成他們知道我能理解的東西,比斯拉瑪或英語。 會議參與者在語言之間切換的難易程度讓我感到驚訝,但我對不同土著語言的數量更加驚訝。

三十人聚集在南太平洋這個島上的工作室,除了我以外的所有人都來自瓦努阿圖這個名為Makelua的島嶼。 他們住在16不同的社區,講16不同的語言。

在許多情況下,你可以站在一個村莊的邊緣,看到下一個社區的郊區。 然而,每個村莊的居民講完全不同的語言。 根據我的同事最近的工作 馬克斯普朗克人類歷史科學研究所這個島長100公里,寬20公里,是揚聲器的發源地 也許是40不同的土著語言。 為什麼這麼多?

我們可以問同樣的全球問題。 人們不會說一種通用語言,甚至一小撮。 相反,今天我們的物種集體說話 7,000不同的語言.


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而且這些語言並沒有在全球範圍內隨機傳播。 例如, 更多的語言 在熱帶地區比在溫帶地區發現。 新幾內亞的熱帶島嶼是900語言的所在地。 俄羅斯,20倍大,擁有105土著語言。 即使在熱帶地區,語言多樣性也有很大差異。 例如,住在瓦努阿圖250,000島上的80人說110語言不同,但在孟加拉國,600倍數的人口只說41語言。

為什麼人類說這麼多語言? 為什麼它們如此不均勻地分佈在整個星球上? 事實證明,我們對這些關於人性如何溝通的基本問題幾乎沒有明確的答案。

一些想法,但很少有證據

大多數人都可以輕鬆地集體討論這些有趣問題的可能答案。 他們假設語言多樣性必須是關於歷史,文化差異,山脈或海洋劃分人口,或舊的爭吵 - “我們討厭他們,所以我們不與他們交談。”

這些問題似乎也應該成為許多學科的基礎 - 語言學,人類學,人文地理學。 但是,從2010開始,何時 多元化的團隊 來自六個不同學科和八個不同國家的研究人員開始回顧已知的內容,我們感到震驚的是,之前只完成了十幾項研究,包括我們自己完成的一項研究。 太平洋地區的語言多樣性.

這些先前的努力 所有人都檢查了不同的環境,社會和地理變量與給定地點的語言數量相關的程度。 從一項研究到另一項研究,結果差異很大,並沒有出現明確的模式。 這些研究還遇到了許多方法論挑戰,其中最大的挑戰集中在舊的統計格言上 - 相關性並不等於因果關係。

我們想知道導致在某些地方形成這麼多語言的確切步驟,而在其他地方卻很少。 但是之前的工作對所涉及的具體過程提供的理論很少,所使用的方法並沒有使我們更接近理解語言多樣性模式的原因。

例如,先前的研究指出了這一點 在低緯度地區 語言通常在較小的區域而不是在高緯度地區使用。 您可以在離赤道越近的地方將更多語言放入給定區域。 但是這個結果並沒有告訴我們很多關於創造語言多樣性的過程。 僅僅因為一群人在地圖上穿過假想的緯度線並不意味著它們會自動分成兩個不同的人群,說兩種不同的語言。 緯度可能與語言多樣性有關,但它肯定沒有創造它。

簡單的模型可以預測現實嗎?

識別特定模式的原因的更好方法是模擬我們認為可能創建它們的過程。 模型產品越接近我們所知道的現實,我們理解工作中的實際過程的可能性就越大。

我們小組的兩名成員,生態學家 蒂亞戈蘭格爾羅伯特科爾韋爾,開發了這個 仿真建模技術 他們的學習 物種多樣性模式。 但是沒有人用過這種方法來研究人口的多樣性。

我們決定探索它的潛力 通過首先建立一個簡單的模型來測試一些基本過程可以在全球一個地區(澳大利亞大陸)解釋語言多樣性模式的程度。

我們的同事 克萊爾鮑爾恩耶魯大學的語言學家創建了一張地圖,顯示了在與歐洲人接觸之前在澳大利亞發現的土著語言的多樣性 - 總共406。 北部和沿海地區的語言多得多,沙漠內部的語言相對較少。 我們希望看到基於一組簡單過程的模型能夠與這種語言多樣性的地理模式相匹配。

我們的仿真模型只做了三個基本假設。 首先,人口將移動以填補其他人無法居住的空間。

其次,降雨將限制可以居住在一個地方的人數; 我們的模型假設人們在下雨更多的地區生活在更高的密度。 澳大利亞的年降水量差異很大從東北雨林的三米多到內陸的十分之一米。

第三,我們假設人口具有最大尺寸。 理想的團體規模 是一個較大群體的利益(更廣泛的潛在配偶選擇)和 費用 (跟踪無關的人)。 在我們的模型中,當人口增長大於最大閾值時 - 根據狩獵 - 採集人口規模的全球分佈隨機設置 - 它分為兩個群體,每個群體都使用不同的語言。

我們使用此模型來模擬澳大利亞的語言多樣性地圖。 在每次迭代中,初始種群在地圖上的某處隨機出現,並開始以隨機方向生長和擴散。 潛在的降雨圖確定了人口密度,當人口規模達到預定的最大值時,該組劃分。 通過這種方式,模擬的人口在擴散到整個澳大利亞大陸時會增長和分裂。

我們的簡單模型沒有包括群體間接觸的影響,生存策略的變化,文化觀念的借用或附近群體的語言成分,或許多其他潛在過程。 所以,我們預計會失敗。

令人難以置信的是,該模型生成了407語言,僅與實際數字相差一個。

模擬的語言地圖還顯示了北部和沿海地區的更多語言,而在澳大利亞中部的干旱地區則更少,反映了觀察到的語言多樣性的地理模式。

因此,對於澳大利亞大陸而言,似乎有少數因素 - 限制降雨對人口密度的限制和對群體規模的限制 - 可能解釋了語言的數量以及在不同地點使用多少種語言的變化。

將模型應用於其他地方

但我們懷疑其他地方的語言多樣性模式可能受到不同因素和過程的影響。 在其他地方,如瓦努阿圖,降雨量的變化幅度不如澳大利亞,人口密度可能受其他環境條件的影響。

在其他情況下,人類群體之間的接觸可能重塑了語言多樣性的格局。 例如, 農業集團的傳播 說印歐語或班圖語可能分別改變了歐洲和非洲大片地區的人口結構和語言。

毫無疑問,各種各樣的社會和環境因素和過程促成了我們在全球看到的語言多樣性模式。 在一些地方,地形,氣候或關鍵自然資源的密度可能更為關鍵; 在其他方面,戰爭,政治組織或不同群體的生存策略的歷史可能在塑造群體邊界和語言多樣性模式方面發揮更大的作用。 我們現在建立的是一個方法的模板,可用於揭示每個位置的不同工作流程。

談話語言多樣性在塑造人類群體的相互作用和物種歷史方面發揮了關鍵作用,但我們對塑造這種多樣性的因素知之甚少。 我們希望其他科學家能夠像我們的研究小組一樣對語言多樣性的地理位置著迷,並與我們一起尋求理解為什麼人類會說這麼多語言。

關於作者

Michael Gavin,自然資源人類維度副教授, 科羅拉多​​州立大學

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