帶狀採礦，粉河盆地，懷俄明州。 WildEarth Guardians / Flickr，CC BY-NC-ND
煤炭在美國能源市場的份額正在迅速下降。 低成本壓裂天然氣有 超過使用煤炭 在美國的發電廠。 即將實施奧巴馬政府的提議 清潔電力計劃這將對燃煤電廠排放制定嚴格的法規，也有助於將煤炭生產推向數十年來的最低水平。 政府來源 預測會進一步下滑.
美國有50家煤炭公司 申請破產 自2012以來。 競爭和更嚴格的環境法規在這種下降中發揮了作用。 但是，就在煤炭價格崩潰之前，投機頂級生產商借了數十億美元資助不明智的收購。 現在，他們無法償還貸款利息和本金，他們已經尋求破產保護來進行重組 債務為30十億美元。 破產公司包括Arch Coal，Alpha Natural Resources，Patriot Coal和Jim Walter Resources。
上個月 皮博迪能源公司這家全球最大的私營煤炭生產商也紛紛效仿。 皮博迪尋求 重組$ 8.4十億的債務。 它的資本化有 從20的2011億美元降至38百萬美元 在破產時。
在這場動盪中，許多觀察人士擔心，破產的煤炭公司將能夠將他們的巨額債務轉移到納稅人的開墾或恢復已開采的土地上。
國會通過了《露天採礦控制與填海法》，或 SMCRA，在1977中防止出現這種情況。 但是，在我看來，州和聯邦煤炭監管機構未能確保煤炭公司根據法律要求實施可執行的財務擔保。
我與40多年的煤炭行業進行了互動，首先是作為政府執法律師，然後代表保護組織和煤田社區就與煤礦復墾案件有關的問題提起訴訟。 我相信，如果破產煤炭公司的無資金負債不在新擔保範圍內，而其他公司尋求破產保護，那麼納稅人資助的數十億美元救助計劃將有必要彌補其清理成本。
規劃填海工程
SMCRA旨在防止破產的煤炭公司向納稅人徵收恢復數千英畝礦區和處理數百萬加侖污染礦井水的成本。
當國會頒布法律時，它確定了未開墾雷區時的許多不利影響：
......通過破壞或減少用於商業，工業，住宅，娛樂，農業和林業用途的土地，通過造成侵蝕和山體滑坡，造成洪水，污染水源，摧毀土地，對土地造成負擔並對商業和公共福利產生不利影響魚類和野生動物棲息地，損害自然美景，破壞公民財產，製造危害生命和財產的危害，降低當地社區的生活質量，以及抵制政府計劃和保護土壤，水和其他自然資源的努力。
在SMCRA頒布之前的幾十年中，成千上萬的破產公司在沒有收回礦井的情況下放棄了地雷。 其中許多網站今天仍未得到治療。 據美國地質調查局稱，修復了賓夕法尼亞州受到破壞的溪流和流域 酸性排水 在1977成本之前放棄的礦山 $ 5十億到$ 15十億。 同樣，在SMCRA之前開墾西弗吉尼亞州的採礦土地需要花費一定的費用 估計$ 1.3十億 或更多。
SMCRA旨在迫使煤炭公司在其業務規劃中解決並將填海成本納入其中。 法律規定，當州或聯邦監管機構簽發採礦許可證時， 煤炭公司必須提供債券或其他財務擔保 確保如果他們未能完全收回地雷，國家將有足夠的資金來完成這項工作。
大多數煤田國家通過內政部監督的基於州法律的監管計劃來管理聯邦法律。 SMCRA為州提供了多種選擇。 它們包括要求公司以公司形式提供財務擔保 擔保債券, 抵押債券 or 自債券.
當公司使用特定地點的擔保或抵押債券時，SMCRA要求各州在任何採礦開始之前計算填海成本。 這些研究必須考慮每個礦區的地形，地質，水資源和重新植被的潛力。
國家也可以成立 粘合系統的“交替” 實現了粘合計劃的目標和宗旨。 這個選項已經 由法院描述 作為一個“集體風險分散系統......允許一個國家將所需特定地點的債券數量折扣為......低於在沒收時完成對該地點的回收所需的全部費用。”
保證債券和抵押債券由現金，房地產資產以及銀行和擔保公司的財務擔保支持。 如果一家煤炭公司破產，監管機構可以收集這些債券並用這些資金完全收回廢棄的礦區。 然而，國家批准的“替代”回收資金系統和煤炭公司的自我聯繫並不能提供同樣的確定性。
例如，賓夕法尼亞州和西弗吉尼亞州批准的系統中，煤炭運營商向國家基金支付不可退還的費用，這些基金將用於收回任何破產的煤炭公司站點。 但是，兩者都不需要特定於站點的計算，以確定回收的實際成本。 賓夕法尼亞州徵收每英畝的許可證費用，而西弗吉尼亞州需要每分鐘收取幾美分的填海費。
這些州的監管機構 - 由於聯邦監管鬆懈 - 無法確保公司留出足夠的資金。 結果，這些機構使納稅人面臨潛在的巨大復墾責任。
填海工程
在2001，聯邦地方法院發現西弗吉尼亞州聯邦政府批准的州“替代”債券基金是 資金嚴重不足 並且不能保證按照SMCRA的要求回收破產煤炭公司放棄的礦山。 法院認為，州和聯邦監管機構長達十年未能建立一個資金充足的債券系統
[A]無法無天的氣氛，這種氣氛造成了一種普遍的印象，即繼續無視聯邦法律和法定要求不受懲罰，或者可能不被注意。 機構警告沒有比眨眼和點頭更多的效果......財務利益產生於業主和運營商，他們不需要承擔法定負擔和地面採礦的費用......
SMCRA還允許公司在他們見面時進行自我保稅 嚴格的資產要求。 但是，一家自營公司承諾收回的承諾只不過是公司資產支持的IOU。
在2014聯邦監管機構開始，用內政部的話來說，“探索與自粘實踐和程序的功效相關的問題“各州使用。 他們沒有採取行動，而是選擇研究這個問題 金融崩潰的強烈跡象 在地平線上。 現在阿巴拉契亞中部的巨大的西部露天礦和山頂清除帶礦被覆蓋 自我約束義務為3.6十億美元其中2.4十億美元由破產的Peabody，Arch和Alpha持有。
根據聯邦破產法重組的公司將繼續開采和銷售煤炭，希望減少債務並最終擺脫破產。 它們重組後是否能夠獲得傳統擔保債券，或者破產法院是否會指示公司利用其餘資產部分履行其自我約束義務，還有待觀察。
但有一件事是清楚的。 在一個世紀的煤炭公司破產和隨之而來的環境破壞的背景下， 監管機構忽視了迫在眉睫的煤炭市場崩盤 眨眨眼，點頭。 如果管理得當，SMCRA的填海粘合要求應該要求在破產時收集可靠的財務擔保。
不幸的是，煤炭監管機構認為美國領先的煤炭公司，如華爾街管理不善的銀行 - 太大而不能倒閉。 因此，美國納稅人可能不得不為煤炭生產商提供一個巨大的填海標籤。
關於作者
Patrick McGinley，西弗吉尼亞大學法學教授
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