鹿角珊瑚（Acropora palmata） 被《美國瀕危物種法》列為受威脅的物種。 （圖片來源：William Precht，Dial Cordy＆Associates，Inc）

珊瑚基因型可以存活數千年，可能使它們成為世界上生存時間最長的動物。

研究人員已經確定了麋鹿珊瑚的年齡， 鹿角珊瑚（Acropora palmata）在佛羅里達州和加勒比地區，估計最古老的基因型超過5,000歲。 結果有助於了解珊瑚如何應對當前和未來的環境變化。

“即使這些非常有彈性的珊瑚能夠處理多少變化也是有限的。”

“我們的研究一方面表明了一些 鹿角珊瑚（Acropora palmata） 基因型已存在很長時間，並且經歷了許多環境變化，包括海平面變化，風暴，沉積事件等，“賓夕法尼亞州立大學生物學副教授Iliana Baums說。

“這是個好消息，因為它表明它們非常有彈性。 另一方面，我們研究的物種現在被列為美國瀕危物種法案的威脅，因為它遭受瞭如此劇烈的人口減少，這表明即使這些非常有彈性的珊瑚能夠處理多少變化也是有限的。

許多人將珊瑚誤認為是植物甚至是非生物的岩石，但珊瑚實際上是由與光合藻類共生的單個無脊椎動物的殖民地組成。

“以前，通過調查殖民地的骨骼或殖民地的大小，珊瑚已經老化了，”她說。 “例如，更大的殖民地被認為更老。 然而，許多珊瑚物種通過碎片繁殖，其中小塊從大型菌落中脫落。

“這些碎片看起來像年輕的珊瑚，因為它們很小，但它們的基因組與它們破碎的大殖民地一樣古老。 同樣地，大殖民地看起來比他們的真實年齡更年輕，因為他們在分裂過程中變得更小。“

現在，研究人員首次使用遺傳方法估算珊瑚的年齡。 該方法確定何時卵和精子最初相遇以形成珊瑚群的基因組。 然後，研究人員追踪了從那時起基因組中積累的突變數量。 由於突變傾向於以相對恆定的速率出現，研究人員能夠估計研究中珊瑚基因組日曆年的大致年齡。

這項研究結果發表在雜誌 分子生態學，建議一些 鹿角珊瑚（Acropora palmata） 基因組已經存在超過5,000年。

“這是令人驚訝的，因為以前只發現冷水珊瑚比1,000年齡更早，”鮑姆斯說。 “了解人口中的個體年齡對於了解他們的人口歷史以及人口是增加還是減少非常重要。 當研究人群受到威脅時，這一點尤為重要。

“如果 鹿角珊瑚（Acropora palmata） 基因組已持續數百至數千年，它意味著通過大量環境變化持續存在，並可能帶來希望它們能夠在更多預期的氣候變化中存活下來。 現在的不同之處在於人類引發的氣候變化正以遠遠超過環境變化的速度發生。 因此，珊瑚過去在環境變化中生存的能力並不一定預示著它們未來的成功。“

賓夕法尼亞州立大學，國家海洋漁業服務局和Dial Cordy＆Associates的其他研究人員是該研究的合著者。 國家科學基金會和國家海洋漁業局對此給予了支持。

資源： 賓夕法尼亞州立大學

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