十多年前，美國似乎一夕之間從重要的石油進口國轉變為世界領先的生產國。這場具有史詩般地緣政治影響的能源革命的核心是釋放全國頁岩岩層中蘊藏的石油。但「頁岩油」的命運仍與創新、經濟和環境問題密切相關，從而塑造了其不確定的未來。
水力壓裂遊戲規則的改變者
美國頁岩油扭虧為盈的故事始於稱為水力壓裂或「水力壓裂」的改變遊戲規則的鑽井方法。傳統的石油鑽探方法一直難以從細粒頁岩中提取石油。水力壓裂技術透過用水、化學物質和沙子的高能量混合物爆破地下頁岩來實現這一目標。這種斷裂的頁岩釋放出被困的原油和天然氣。
與水平鑽井技術的進步相結合，水力壓裂突然使美國以前無法開採的石油儲量超過三分之二變得可採。 2008年至2014年間，頁岩油產量激增500%。近年來油價的暫時暴跌未能顯著減緩美國頁岩氣的發展速度。到 2019 年，這種驚人的生產力使美國成為世界上最大的石油生產國。
當然，炙手可熱的頁岩氣活動除了顛覆全球能源動態之外，還帶來了一些可怕的負面影響。頁岩油井開始噴湧而出，但在幾年內逐漸減少。保持高產量意味著鑽井人員必須不斷打新井以維持產量。這種「鑽更多以保持原位」的跑步機消耗了大量投資。當油價下跌時，利潤微薄的頁岩油企業很快就會出現虧損。
環境清算
雖然水力壓裂釋放了美國豐富的能源，但它也帶來了重大的公共衛生和環境問題。水力壓裂與供水污染之間的關聯以及地震活動的增加給當地社區敲響了警鐘。水力壓裂也會洩漏大量甲烷，這是一種極強的溫室氣體，會加劇氣候變遷。
環保組織認為水力壓裂對其風險控制不力，尤其是人們家附近有數千個頁岩井。批評者也批評石油業阻礙了測量頁岩油場地排放的努力。公眾對鑽井人員提供的安全保證的信任持續下降。
隨著壓裂井成為美國成為石油超級大國不可或缺的一部分，頁岩油業者越來越多地面臨環境政策和公眾輿論的考驗。他們在不斷擴張的同時避免更繁重的監管的社會許可充其量看起來也是微不足道的。如果不能透過有意義的自我監管來應對批評，可能會扼殺頁岩油的繁榮。
橋樑燃料辯論
頁岩油產量的激增也引發了圍繞其在從化石燃料轉型為再生能源的作用的激烈爭論。支持者認為頁岩氣和石油應被視為「過渡燃料」。換句話說，頁岩鑽探為充分擴大太陽能和風能等清潔能源替代品的規模贏得了時間。
從這個角度來看，燃燒頁岩油和天然氣比煤炭排放更少的碳，同時提供負擔得起的能源，直到再生能源完全取代。逐漸流離失所可以防止經濟中斷。然而，其他人則反駁說，有證據表明，增加頁岩油的取得會鼓勵對化石燃料的持續依賴。這延遲了針對緊迫的氣候緊急情況採取的關鍵行動。
關於頁岩氣在能源轉型中的地位的爭奪似乎即將加劇。但石油業在適應氣候現實和政策壓力方面的認真態度可能會決定哪些論點佔上風。
平衡金錢、世界和環境
圍繞美國頁岩油的爭論歸結為財務回報、全球穩定和環境限制之間的平衡。但直接比較利弊的努力還不夠。每個維度都需要複雜的權衡，自身利益和道德要求之間的界線模糊。
目前，前進的方向仍因各方面的不確定性而蒙上陰影。然而，公眾更清楚地了解頁岩氣產業如何利用其權力、影響力和創新能力可以建立理解。這種公開透明度可以引導頁岩油的下一章從狹隘地追逐利潤轉向負責任地支持經濟、社區和共同的未來。
美國的水力壓裂革命使曾經不可想像的「能源獨立」理念成為可能。然而，能源轉型本質上依賴持續不斷的創新浪潮。隨著重點從僅僅開採更多石油轉向可持續開採，頁岩鑽探先鋒面臨著與任何極限鑽探作業一樣艱鉅的挑戰。解決猖獗的廢棄物、排放和地震影響，同時保持獲利，將前所未有地考驗頁岩產業的勇氣和多功能性。
國家繁榮的關鍵曾經是煤炭和石油；今天的希望寄託在陽光、風和潮汐上。但如果頁岩油不承擔過渡能源關鍵的職責，這一鴻溝可能無法彌合。這需要在不信任的公共利益與聲稱改變優先事項的石油企業文化之間進行協調。如果圍繞頁岩氣作為永續發展媒介的最高目的的炒作被證明是誤導性的“綠色清洗”，那麼黑暗的水域可能就在等待著我們。但只要負責任地開展，頁岩氣開發就能為新能源黎明爭取時間，這不一定是個虛假的承諾。由於已開發經濟體對能源的需求有增無減，圍繞著速度而不是方向進行權衡可以為滿足人類無情的需求與地球的保護極限打開大門。
關於作者
羅伯特·詹寧斯 (Robert Jennings) 與妻子瑪麗·T·拉塞爾 (Marie T Russell) 共同出版了 InnerSelf.com。 他曾就讀於佛羅里達大學、南方技術學院和中佛羅里達大學，研究房地產、城市發展、金融、建築工程和基礎教育。 他是美國海軍陸戰隊和美國陸軍的成員，曾在德國指揮野戰砲兵連。 在 25 年創辦 InnerSelf.com 之前，他在房地產金融、建築和開發領域工作了 1996 年。
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