在最近一期的《經濟學人》中，美國總統巴拉克·奧巴馬 (Barack Obama) 提出四大經濟問題 他的繼任者必須解決這個問題。 正如他所說：
“……要恢復人們對勤勞的美國人能夠取得成功的經濟的信心，需要解決四大結構性挑戰：促進生產率增長，應對日益嚴重的不平等，確保每個想要工作的人都能找到工作，以及建立一個為未來增長做好準備的有彈性的經濟。”
很難對總統清單上的項目提出異議。 生產率增長緩慢、不平等加劇、就業不足和缺乏可持續的經濟增長都是克林頓或特朗普總統必鬚麵對的重要問題。
但這些問題究竟有多重要？ 最重要的是，一個人是否應該成為下一任總統經濟待辦事項清單的首位？
與其對這些項目進行排名，不如遵循美國神學家萊因霍爾德·尼布爾的建議 平靜的祈禱：我們應該勇敢地改變我們能改變的，同時接受我們不能改變的。
和 不等式 這是該清單上唯一一個總統可以產生重大影響的項目。 在我看來，它也恰好是最重要的一個——對於解決其他三個問題以及防止中產階級消失至關重要。
不平等問題
最新數據一目了然地表明，為什麼縮小最富有和最貧窮的美國人之間的差距應該成為總統的首要任務。 幾十年來，它一直在擴大。
例如，法國經濟學家托馬斯·皮凱蒂（Thomas Piketty）的研究表明，美國最富有的 1% 家庭 收到超過五分之一 2013 年占美國總收入的比例，而 1970 世紀 80 年代末和 XNUMX 年代初還不到十分之一。 當時，涓滴經濟學開始流行。 但事實證明，流向頂層 1% 的人的額外收入並沒有滲透到其他 99% 的人身上； 所有的收益都流向了分配金字塔的頂端——然後是一些。
我自己的工作 關於不平等的研究重點關註九個發達國家中產階級的規模。 根據古希臘哲學家亞里士多德的說法， 蓬勃發展的中產階級至關重要 為了一個民主社會。 它還在富人和窮人之間提供了緩衝，從而減輕了階級鬥爭 卡爾·馬克思預言 會摧毀資本主義。
美國除了在我研究的九個國家中擁有最少的中產階級之外，在過去幾十年裡還經歷了最嚴重的規模下降。 美國中產階級佔家庭總數的比例從 58.3 年代的 70% 縮減至 50 年的 2013%。
為什麼富人越來越富、窮人越來越窮這很重要？ 更大的不平等不僅對我們的民主資本主義社會構成威脅，而且對經濟不利，還會引發一系列其他問題 — — 包括總統清單上的其他問題。
由於富人儲蓄更多，每當他們獲得更多收入時， 消費者支出總額趨於下降 失業率上升。 這降低了經濟增長，減少了政府稅收收入，並使解決其他經濟和社會問題變得更加困難。
隨著富人收入增加，需要找到投資或存放多餘現金的地方，金融機構往往會承擔更激進的風險來提高投資者的回報，以避免將這些儲蓄輸給競爭對手。 冒險行為的增加導致了 2008 年全球經濟崩潰。
此外，家庭還有許多固定開支。 當收入下降時，人們必須藉錢來支付每月的賬單。 然而，這個過程是不可持續的； 到了某個時候，債務償還將超出人們的償還能力，導致信貸枯竭。 結果，人們面臨著失去家園和支付基本必需品的能力的風險。
太多的不平等也會對我們的健康產生負面影響。 正如英國流行病學家理查德·威爾金森和凱特·皮克特在他們的書中所記載的那樣，“精神層面”，大量證據表明，不平等與健康問題（如肥胖、嬰兒死亡率和較低的預期壽命）以及犯罪和成癮等社會問題有關。
最後，不平等使富人更容易通過競選捐款和遊說影響政治結果。 兜兜轉轉，這使得通過政府稅收和支出政策解決不平等問題變得更加困難。
我們時代的挑戰
好消息是，下一任總統可以做一些直接有助於解決不平等問題的事情。 他或她可以單獨尋求一些解決方案； 其他的則需要國會的合作。
首先是一些直接行動。 美國政府從許多企業購買商品和服務，並且必須決定為此僱用誰。 如果政府政策有利於為普通工人提供更高薪酬的公司，或者首席執行官薪酬與平均薪酬之比較低的公司，那麼總統可以幫助增加許多美國人的收入。
舉最近的一個例子，九月 總統簽署 一項行政命令，將根據聯邦合同領取工資的工人的最低工資提高到 10.20 美元。 下一任總統可以進一步增加這一點，並可以要求合同工獲得更多的就業福利。 這些收入和福利收益將在勞動力的其他地方復制。
然而，提高所有工人的最低工資需要國會的支持，自 7.25 年以來最低工資一直停留在 2009 美元， 一直在下降 （以實際通脹調整後的價格計算）從那時起。
同樣在國會的幫助下，下一任總統可以採用稅收和支出政策來減少收入不平等。 作為 我的學習 表明，此類政策是各國中產階級規模的主要決定因素。
跨國數據顯示，最高稅率和收入不平等正在 高度相關。 1980 世紀 XNUMX 年代最高利率的大幅削減解釋了原因 不平等已經變得更加嚴重 自那時候起。
來自我們國家和其他國家的證據表明，良好的政策和計劃確實會產生影響。 第二次世界大戰後，美國的不平等達到了最低點，當時稅收很高，工會很強大，新政為普通美國人提供了強大的安全網。 而法國和挪威等其他發達國家，雖然制定了更多、更強有力的計劃來支持中產階級和低收入工人，但並沒有經歷像美國那樣的不平等激增。其中一些計劃包括帶薪家庭休假、更強有力的失業補償、全民醫療保健和更高的最低工資。
超出總統的控制範圍
雖然奧巴馬總統的其他擔憂也很重要，但不幸的是，它們超出了橢圓形辦公室的控制範圍。
提高生產力是一個崇高的目標。 生產力是未來平均生活水平最重要的決定因素。 不幸的是，經濟學家並不了解導致生產率增長的關鍵力量，而且經濟學家所了解的一些內容也沒有提供太多希望的理由。
威廉·鮑莫爾 爭辯說 在服務經濟中，生產力不可避免地增長得更慢。 他著名的例子是莫扎特圓號五重奏。 與製造業不同，你不能通過使用資本設備來減少音樂家的數量來提高生產力，因為那樣它就不再是圓號五重奏了。 更快地演奏這首曲子也無濟於事——這首曲子是為了以一定的速度演奏而寫的。
在“美國經濟增長的興衰” 西北大學的羅伯特·戈登認為，我們已經到達工業革命的末期。 所有能夠提高生產率增長的重大發現和創新都已經實現。 因此，我們必須預計未來生產率增長將放緩。
增加好工作的數量同樣很困難。 除了政府就業之外，大多數就業機會都是由私營部門創造的，政府不能強制要求企業僱用更多工人。 聯邦政府只能花錢創造就業機會，但這並不意味著這些工作就是好工作。
此外，促進就業與下一任總統面臨的另一個挑戰相衝突：在應對氣候變化的同時確保可持續增長。 更多的就業機會需要更多的生產、更多的通勤和更多的污染。 減緩氣候變化 考慮到增長和污染之間的權衡，將需要放慢經濟增長。
底線
8 月 XNUMX 日大選獲勝者面臨的最大經濟挑戰將是，在一些最富有和最有權勢的公民的強烈抵制下，應對不平等加劇的禍害。
很少有經濟問題像不平等一樣重要，它是美國面臨的許多其他問題的根源 — — 因此對於這些問題的解決至關重要。
這不僅僅是一個經濟問題。 減少收入兩極分化可能會減少一些政治兩極分化，這種兩極分化隨著 1980 世紀 XNUMX 年代以來收入不平等的加劇而加劇，並導致了今年總統競選的惡化。 隨著焦點轉向兩位候選人的道德缺陷，真正的問題被忽視了——尤其是不平等，這也恰好是選民表達如此多焦慮的原因。
解決不平等問題實際上會讓美國變得偉大，而不僅僅是憤怒。
關於作者
Steven Pressman，經濟學教授， 科羅拉多州立大學
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