肉荳蔻、生薑、肉桂和其他薑餅香料。 Almaje/iStock 來自 Getty Images
無論您如何慶祝年終假期，食物可能都是冬季慶祝活動的核心。 許多菜餚和飲料中都含有三種香料——肉桂、肉荳蔻和生薑，它們無疑是我們與節日相關的氣味特徵的一部分。
作為一個 植物科學家，我很好奇這些生長在熱帶地區的香料是如何與北半球的冬季假期如此緊密地聯繫在一起的。 就像 蔓越莓的秋季收穫 使它們成為感恩節的自然選擇，我認為也許香料收穫的季節性與它們在冬季的使用有關。
然而，情況似乎並非如此。 在種植香料方面，生產商正在打一場持久戰。 香料是珍貴的商品，幾個世紀以來一直推動全球貿易、探索和征服。
種植節日香料
以生薑為例，它在世界各地許多美食的甜味和鹹味食譜中都佔有重要地位。 生薑根需要八到十個月才能完全成熟。 這些植物可以是 一年中的任何時間收穫 如果它們成熟並且沒有暴露在寒冷或風中。
這個時機很重要，因為收穫生薑意味著將整個植物連根拔起，以獲取地下生長的根莖。 根莖的功能類似 地下莖，為植物儲存養分，幫助其度過冬天。 一旦寒冷的天氣向植物發出信號，要求植物汲取地下的養分供應，收穫的生薑的品質就會顯著下降。
肉荳蔻來自磨碎的種子 肉荳蔻 樹，常青樹 原產於印尼。 這些樹在第六年開始開花，但在接近 20 歲時產量達到高峰。
工人從樹上採摘果實，這些果實通常長到 10 30到腳 （3至10公尺），用長桿將水果打倒。 為了生產香料，將水果在陽光下曬乾。
肉荳蔻來自研磨內種子仁； 它是 姊妹香料，狼牙棒，來自研磨包裹種子的組織。 由於這種植物產生兩種香料，因此對於生產者來說，等待樹木成熟的漫長等待是值得的。
肉桂是由兩種樹的樹皮製成的： 肉桂 用於肉桂棒，以及 肉桂 用於肉桂粉。 這兩種類型具有不同的質地和風味特徵，但都是由樹皮的最外層製成。 生產通常在樹齡 2 年後開始。
從肉桂樹枝上剝皮 之後最容易 強降雨，它會軟化樹皮，因此收穫通常發生在季風季節之後。 在季風季節之外，將樹枝浸泡在水桶中也可以達到相同的效果。
是什麼讓香料變得「溫暖」？
肉桂、生薑和肉荳蔻都被廣泛描述為「溫暖」香料，這可能與它們的來源關係不大，而與它們的來源關係更大。 它們如何影響我們的身體.
就像薄荷可以「嚐到」冷味一樣，因為它的 薄荷醇含量, 肉桂的溫暖味道歸因於 一種叫做肉桂醛的化合物，賦予香料獨特的味道和氣味。 當我們吃東西時，這種化學物質會觸發感知溫暖的相同途徑，從而欺騙我們的神經系統，就像 辣椒中的辣椒素 引發疼痛感。
肉桂醛也有幫助 降低血糖水平因此，在豐盛的聖誕晚餐後喝點肉桂茶可以幫助阻止血糖飆升。 肉桂因其抗菌特性而在亞洲傳統醫學中使用了數千年。 助消化.
克里斯多福哥倫布第一次向西橫渡大西洋的航行是為了尋找一個 直達亞洲採購肉桂 和其他香料直接在其種植地進行。
事實上，香料貿易可以被視為一種 全球化故事的縮影，及其所有相關的好處和壞處。
增強我們的健康和消化系統
生薑和肉荳蔻不會讓我們的神經系統感到溫暖，但它們都含有多種有助於消化並能抵抗病毒和細菌感染的化合物。 生薑是一種極好的 抗噁心劑 因為一種叫做薑辣素的化合物可以增加 腸道流動性。 這意味著食物不會在腸道中停留太久，從而減少氣體的產生，讓我們不會感到腹脹和生病。
生薑最早用於食品用途是在 中世紀 作為掩蓋醃肉味道的一種方式，醃肉主要在假期前後的冬季月份食用。 與大多數香料不同，它可以多種形式用於烹飪——新鮮、乾磨、蜜餞或醃製。 每個版本都提供不同程度的生薑標誌性口感。 薑餅通常用多種香料（包括薑末）調味，幾個世紀以來一直以各種形式存在。
和肉桂一樣，肉荳蔻也是另一種抗糖尿病藥物。 它已被證明可以降低血糖水平 增加血清胰島素。 胰島素透過將葡萄糖從我們的血液中轉移到細胞中來幫助調節糖在我們體內的儲存方式，當我們需要補充能量時可以在細胞中獲取它。 因此，肉桂可以幫助確保所有這些節日烘焙食品都得到充分利用，無論是現在還是以後。
肉荳蔻種子產生許多天然化合物，其中一些有潛力 對抗病原菌。 在 1600 年代，醫生相信肉荳蔻可以有效預防黑死病，許多人將肉荳蔻掛在脖子上。 這種信念可能來自肉荳蔻 殺蟲品質，這將有助於防止戴著肉荳蔻項鍊的人身上攜帶瘟疫的跳蚤。
冬季假期的景象和聲音各具特色，但沒有什麼比氣味和味道更包羅萬象、令人懷舊。 了解我們如何演變圍繞食物的傳統，以及這些食物背後的科學，可以幫助我們進一步了解它們在慶祝季節中的作用。
瑟琳娜·德薩爾維奧，博士。 遺傳學和基因組學候選人， 德克薩斯A＆M大學
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