但丁的Paradiso的例證。 喬瓦尼迪保羅
當一個家庭成員或朋友去世時，我們常常發現自己正在回答“他們現在在哪裡？”的問題。作為凡人，這對我們每個人來說都是一個至關重要的問題。
不同的文化群體及其中的不同個體對死後生活的問題作出了許多反复的回答。 對於很多， 這些問題根深蒂固 在善惡（天國）的獎賞和對惡人（地獄）的懲罰中，最終使地上的不公正得到改善。
然而，這些共同的根源並不能保證當代對地獄和天堂的性質，甚至存在的一致意見。 教皇弗朗西斯本人對他的一些人提出了天主教的眉毛 對天堂的評論最近告訴一個小男孩，他已故的父親，一位無神論者，在天堂與上帝在一起，因為他精心養育，“他有一顆善良的心。”
那麼，基督教的“天堂”理念是什麼？
關於死亡會發生什麼的信念
最早的基督徒相信耶穌基督在他被釘十字架之後從死裡復活，很快就會回來，完成他的講道所開始的事情：建立 上帝的王國。 基督复臨將結束在基督裡統一全人類的努力，並導致所有人的死亡和道德判斷的最終復活。
到公元一世紀中葉，基督徒開始關注他們在第二次降臨之前已經去世的教會成員的命運。
基督教新約中最早的一些文獻， 書信 或使徒保羅寫的信，提供了答案。 死者只是墮落了 睡著他們解釋道。 當基督 返回死者也會在新生的身體裡升起，並由基督親自審判。 之後，他們將永遠與他聯合起來。
有幾個 神學家 在早期幾個世紀的基督教同意。 但越來越多的共識表明，死者的靈魂是以某種形式存在的 等待狀態 直到世界末日，他們將再次與他們的身體團聚，以更完美的形式複活。
永生的承諾
後 羅馬皇帝君士坦丁 在公元四世紀初基督教合法化，基督徒人數大幅增加。 數百萬人皈依了帝國，到了世紀末，古老的羅馬國教被禁止了。
基於 福音主教和神學家們強調，天堂永生的應許只對受洗的人開放 - 也就是那些經歷過浸入水中的儀式的人，這種儀式將靈魂從罪中清除出來，標誌著一個人進入教會。 所有其他人都被詛咒與上帝永遠分離並懲罰罪惡。
在這個新的基督教帝國中，洗禮越來越多地應用於嬰兒。 一些神學家質疑這種做法，因為嬰兒還不能犯罪。 但在基督教西方，信仰“原罪“ - 當亞當和夏娃違背上帝在伊甸園中的命令（”墮落“）時，他們的罪惡占主導地位。
遵循第四世紀聖人的教誨 奧古斯丁公元五世紀的西方神學家認為，即使嬰兒出生時也有亞當和夏娃的罪惡，他們的精神和意志都會受到損害。
但是這個學說提出了一個令人不安的問題：那些在洗禮之前死去的嬰兒可以得到什麼呢？
起初，神學家教導他們的靈魂去了地獄，但是如果有的話，他們的痛苦很少。
的概念 Limbo 從這個想法發展而來。 教皇和 神學家 在13世紀教導說，未受洗的嬰兒或幼兒的靈魂享有“自然幸福”的狀態。邊緣“地獄，但是，就像那些在地獄中受到更嚴厲懲罰的人一樣，被剝奪了上帝存在的幸福。
判斷時間
在古代和中世紀的戰爭或瘟疫期間，西方基督徒經常將社會混亂解釋為世界末日的標誌。 然而，隨著幾個世紀的過去，對於大多數基督徒而言，基督复臨通常會成為一個更為遙遠的事件，仍然在等待，但卻降級為不確定的未來。 相反，基督教神學更多地關注個人死亡的時刻。
判斷，即對每個人的道德狀態的評價，不再推遲到世界末日。 每一個靈魂在死後（“特殊的”判斷），以及在第二次降臨（最後或一般審判）時，首先由基督單獨地審判。
死亡儀式或“最後的儀式”是從早期的病人和懺悔者的儀式中發展起來的，大多數人都有機會向牧師承認他們的罪行，受膏，並在呼吸他們的最後一次之前接受“最後的”交流。
中世紀的基督徒祈禱保護他們免受突然或意外的死亡，因為他們害怕單獨的洗禮不足以直接進入天堂而沒有這些最後的儀式。
另一種學說已經形成。 有些人死於仍然犯有較輕或有罪 靜脈罪就像常見的八卦，小偷小摸或小謊言一樣，並沒有完全耗盡上帝恩典的靈魂。 死後，這些靈魂將首先被“清除”在一個名為煉獄的精神狀態中的任何剩餘的罪惡或內疚。 經過這種精神淨化，通常被視為火，它們將足夠純淨進入天堂。
只有那些非常善良的人，比如聖徒，或那些接受過末次儀式的人，才能直接進入天堂和上帝的同在。
天堂的形象
在古代，共同時代的最初幾個世紀，基督教天堂與猶太教和希臘化的宗教思想在善良的來世中具有某些特徵。 一個是幾乎身體休息和休息的一個 沙漠 旅程，通常伴隨著宴會，噴泉或河流的描述。 在聖經中 啟示錄這是世界盡頭的象徵性描述，穿過上帝新耶路撒冷的河流被稱為“生命之水”。但是， 路加福音那個該死的人被口渴折磨著。
另一個是光的形象。 羅馬人和猶太人想到了 惡人的居所 作為一個黑暗和陰影的地方，但神聖的居住地充滿了明亮的光芒。 天堂也充滿了積極的情感：和平，喜樂，愛和基督徒所稱的精神滿足的幸福。 美麗的願景，上帝的存在。
有遠見者和詩人使用了各種各樣的圖像：開花的草地，描述的顏色，充滿水果的樹木，公司和 談話 與家人或 幸福中的白人。 明亮的天使站在上帝耀眼的寶座後面，用優美的旋律唱出讚美。
在1517開始的新教改革將在16世紀與西歐的羅馬天主教會徹底決裂。 雖然雙方都會爭論煉獄的存在，或者只有一些人是上帝注定要進入天堂，但天堂本身的存在和一般性質並不是問題。
天堂是上帝的地方
今天，神學家們提出了關於天國本質的各種觀點。 英國國教的CS劉易斯寫道，甚至一個人 寵物 可能會被承認，因為主人通過洗禮在基督裡團結起來，因此愛上了他們的主人。
繼十九世紀之後 教皇庇護九，耶穌會士Karl Rahner甚至教過這個 非基督徒 如果他們按照相似的價值觀生活，那麼非信徒仍然可以通過基督得救，這個想法現在已經發現了 天主教教理問答.
天主教會本身已經放棄了Limbo的想法，將未受洗的嬰兒的命運留給了“上帝的憐憫“但是，一個主題仍然是不變的：天堂是上帝的存在，與其他在自己的生命中回應上帝呼召的人在一起。
關於作者
Joanne M. Pierce，宗教研究教授， College of the Holy Cross
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